半導体産業

先週、エルピーダメモリが米国マイクロンに買収されたとの報道がなされた。かつては日本が世界を席捲したDRAMの国産企業が完全に無くなることとなった。これで、半導体産業で日本に残っている大手の企業は、マイコンのルネサスと、フラッシュメモリの東芝の２社のみとなってしまったわけであり、誠に寂しいことでもある。

半導体産業（集積回路）には、いわば20世紀に開発された電子工学の技術のほとんどすべてが集積されているといっても過言ではない。1948年にショックレーがトランジスタを発明して以来、それは、世界中の研究者・技術者たちの不断の努力によって、シリコンチップ上に膨大な数が集積化されるようになった。その結果、コンピュータやテレビをはじめとする世の中のあらゆる電子機器が、1Cm四方のシリコンチップの上に実現されることとなった。（これをシステム・オン・チップ（SOC）という）

これが、産業の発展、人々の生活向上に果たした役割には計り知れないものがある。またそこに費やされてきた研究と技術ノウハウには実に膨大なものがある。そこにおいて果たされた日本の貢献は非常に大きく、1990年前後においては世界の半導体産業は、ほとんど日本の電気メーカがささえていた。
しかしながら、高度な技術ノウハウが、人の頭の中ではなく、半導体の製造装置の中にすべてが吸収されてしまったことが不幸なことであった。関連産業である装置産業は、半導体製造設備を海外にも輸出する。その結果、気がついた時には、台湾、韓国にあっと言う間に追いつかれ、規模の勝負に持ち込まれた結果、日本の企業は次々と敗退することになってしまった。

大学では、集積回路設計という授業を担当しているのだが、そこに込められている技術のものすごさというものに、毎回、説明しながら自分自身が感銘を受けてしまう。これだけのすごい技術の上に成り立っている集積回路のチップが、かき餅のように量産され、野菜のよう価格変動するという実情には、何とも割り切れない思いを感じざるを得ない。
資本主義の現実だと言えば仕方がないことなのかもしれないが、費やされた努力が正当に評価されない市場原理というものには、技術者としては割り切れない思いが募るこの頃でもある。